太空望远镜拍到的蜘蛛星云的恒星形成区域拼接图片 图片来源：NASA
□浩源
利用NASA的NEOWISE太空望远镜拍摄的大量全天空地图，天文学家们剪辑出了一部“延时的天空大电影”，以影像的形式揭示了遥远的太空跨越12年间的变化。
拍摄时长达12年
美国NASA的NEOWISE太空望远镜于2009年12月作为广域红外勘测探测器发射升空，到2011年2月已顺利完成了其主要任务——以红外方式勘测天空，探测小行星、恒星和太空中一些最暗的星系。在2013年12月，该望远镜又被科学家们将其从休眠状态中重新“唤醒”，并被用于一个新的观测项目——研究近地天体以及更遥远的小行星和彗星。它由此得以在很长时间里（前后约有12年）拍摄到大量不同的全天空地图。
NEOWISE太空望远镜搭载航天器在太空中执行任务，每六个月完成一次绕太阳行进一半的旅程，并从各个方向拍摄图像发送回地球。天文学家们将这些图片拼接在一起，就形成了一个“全天空”地图，在这张地图上，人们可以看到数以亿计的物体位置和它们的亮度。
所以，每张全天空地图对天文学家来说都是极其宝贵的资源。对比这些地图，人们还可以发现，随着时间的推移，太空中存在大量的不断改变位置或亮度的遥远物体。这就是所谓的“时域天文学”。
“延时电影”呈现更生动
当这些全天空地图被连续性地拼接到一起，就形成了一种“延时电影”的模式。这样的延时电影能将宇宙的细微变化以及变化过程呈现得更加生动、具体，为人类试图解开宇宙秘密提供一种更有力工具。
整个天空看上去似乎亘古不变，但事实上，宇宙一直在运动和变化中。利用NEOWISE太空望远镜拍摄的18张全天空地图(其中第19张和第20张将于2023年3月发布)，天文学家已经构建出一个相当生动的“延时天空电影”，揭示出宇宙跨越十年的变化。比如我们能看到恒星在燃烧和爆炸、小行星呼啸而过、黑洞正在将恒星撕碎等场景，其中包括以前十分隐秘的褐矮星，还有一个正在进食的黑洞、一个垂死的恒星，以及一个恒星形成区和正在不断变亮的恒星……
到目前为止，NEOWISE太空望远镜已经提供了超过1850个近地天体的相关图片数据，帮助我们更好地了解我们最近的太阳系邻居，而这次的延时电影又带来了更全面、直观的宇宙信息。接下来，NEOWISE的替代者——下一代近地天体勘测者太空望远镜NEO Surveyor正计划于2026年发射，期待它将带给人类更多惊喜。
来源： 羊城晚报
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